अहोई अष्टमी व्रत

घने वन से घिरे एक गांव में एक ऐसी स्त्री रहती थी जो सात पुत्रों से सौभाग्यशाली थी। वे उसके जीवन का गौरव थे – सात बलवान बालक, प्रत्येक एक वर्ष के अन्तर से जन्मे, प्रचुरता के उद्यान में युवा वृक्षों की भांति बढ़ते। पति साधारण किसान था, किन्तु मिलकर उन्होंने ऐसा जीवन बनाया था जिसमें किसी आवश्यक वस्तु की कमी नहीं थी। खेत अनाज देते। गाय दूध देती। कुआं जल देता। और सात पुत्र उतना आनन्द देते जितना एक माता का हृदय समा नहीं सकता। एक शरद ऋतु में जब दीपावली निकट आई, माता ने उत्सव के लिए घर का जीर्णोद्धार करने का निश्चय किया। मिट्टी की दीवारों को ताजी लिपाई चाहिए थी, और फर्श को पुनः बिछाना था। उसने अपना छोटा लोहे का खुरपा लिया – गांव की स्त्रियों द्वारा प्रयुक्त तीखा खुदाई का औजार – और वन के किनारे गई जहां पुराने बरगद की जड़ों के पास सबसे अच्छी मिट्टी मिलती थी। उसने खोदना शुरू किया। मिट्टी मुलायम और उपजाऊ थी, लिपाई के लिए उत्तम। उसने खुरपा गहरा गाड़ा, बोझ-दर-बोझ निकाला, उत्सव का गीत गुनगुनाती हुई, मन दीपावली की सजावट की योजनाओं से भरा। तभी खुरपा किसी मुलायम चीज से टकराया। जड़ नहीं। पत्थर नहीं। कुछ जो झुका, फिर अटका, फिर चीखा। माता ने खुरपा खींचा और ताजी खुदी मिट्टी में देखा – एक बिल, साही का बिल, गर्म और सूखी घास से पंक्तिबद्ध। और बिल में, एक नवजात साही – स्याही – मुश्किल से सप्ताह भर का, आंखें अभी बन्द, उसके छोटे कांटे बिल्ली के बच्चे के रोएं जैसे मुलायम। उसके खुरपे ने उस प्राणी पर प्रहार किया था। रक्त उसके छोटे शरीर के चारों ओर जमा हो गया। वह एक बार तड़पा, दो बार, और स्थिर हो गया। माता ने खुरपा गिरा दिया। हाथ मुंह पर गए। भय बर्फ के पानी की भांति उसमें भर गया। उसने एक बच्चे को मारा था – एक असहाय शिशु को उसके अपने घर में, उसकी लापरवाही ने हत्या की जब वह खुशी का गीत गुनगुना रही थी। उसने कांपते हाथों से मिट्टी इकट्ठी की, बिल को पत्तों से ढका – जैसे प्रमाण छिपाने से कर्म भाग्य से छिप जाएगा – और घर लौट गई। किसी को नहीं बताया। किन्तु कर्म नहीं भूलता। दीपावली के बाद पहले महीने में, उसका बड़ा पुत्र एक ऐसे ज्वर से बीमार पड़ा जिसका कोई गांव का वैद्य निदान नहीं कर सका। वह दुबला हुआ, आंखें धंस गईं, और महीना बीतने से पहले, वह मर गया। तीन महीने बाद, दूसरा पुत्र गांव के तालाब में डूब गया – वही तालाब जिसमें वह बचपन से तैरता था। तीसरा सांप ने काटा। चौथा तूफान में गिरे वृक्ष ने। पांचवां एक क्षयकारी रोग से। छठा अचानक आई बाढ़ में। और सातवां – उसका शिशु, उसकी अन्तिम आशा – दीपावली वाली मिट्टी से लिपे घर की छत से गिरकर। सात पुत्र। सब गए। दो वर्ष से भी कम में। माता मरी नहीं। वह जीवित रही – रिक्त, खोखली। एक दिन, गांव की सबसे बुजुर्ग स्त्री – एक वृद्ध ज्ञानी – माता के घर आई। "मुझे पता है क्या हुआ था," वृद्ध स्त्री ने कोमलता से कहा। "तुमने साही का बच्चा मारा। साही की माता ने तुम्हें शाप दिया। और शाप ने तुम्हारे सातों पुत्र ले लिए।" माता ने रिक्त आंखें उठाईं। "क्या कोई उपाय है? या मुझे मरने तक ऐसे ही जीना होगा?" "एक उपाय है," वृद्ध स्त्री ने कहा। "किन्तु इसमें प्रायश्चित्त से अधिक चाहिए। सच्चा रूपान्तरण चाहिए। तुम्हें अहोई माता की पूजा करनी होगी – दिव्य स्त्री-शक्ति का धरती माता स्वरूप, वह देवी जो माताओं और सन्तानों के बन्धन की अधिष्ठात्री है।" "कार्तिक कृष्ण अष्टमी को – दीपावली से आठ दिन पहले – सूर्योदय से व्रत रखो। एक दाना अन्न नहीं, एक बूंद जल नहीं, जब तक सन्ध्या आकाश में पहला तारा न दिखे। दीवार पर अहोई माता का चित्र बनाओ – वे साही और उसके शावकों के साथ दर्शाई जाती हैं, क्योंकि साही उनका पवित्र पशु है। जब पहला तारा दिखे, अहोई माता को जल, अनाज और मिठाई अर्पित करो, और अपनी कथा सुनाओ। सब कुछ – खुदाई, खुरपा, रक्त, छिपाना। कुछ मत छिपाओ। और फिर यह मत मांगो कि पुत्र लौटें – क्योंकि यह देवी से भी बड़ी मांग है – बल्कि क्षमा मांगो। शाप हटाने की प्रार्थना करो।" "और यदि देवी न सुनें?" माता ने फुसफुसाया। "वे माता हैं," वृद्ध स्त्री ने उत्तर दिया। "माताएं सदा सुनती हैं।" माता ने अक्षरशः पालन किया। कार्तिक कृष्ण अष्टमी को, वह भोर से पहले उठी – महीनों में पहली बार। उसने स्वयं को और घर को साफ किया। कांपते हाथों से दीवार पर अहोई माता का चित्र बनाया: देवी साही और शावकों के साथ, तारों से घिरी। पूरा दिन उपवास किया। जैसे ही सूर्य अस्त हुआ और आकाश स्वर्ण से नील में गहराया, माता चित्र के सामने बैठी, आंखें छत के ऊपर के आकाश पर स्थिर, पहले तारे की प्रतीक्षा में। मिनट घण्टों की भांति खिंचे। आकाश अंधेरा हुआ। और तभी – वह था। प्रकाश का एक बिन्दु, स्थिर और शाश्वत, सन्ध्या को भेदता। माता ने मिट्टी के पात्र से जल अर्पित किया। अनाज – गेहूं और चावल। हलवा – कांपते हाथों से बना, घर की अन्तिम चीनी से मीठा। और बोली। उसने अहोई माता को सब बताया। खुदाई। जो गीत गुनगुना रही थी। खुरपे का मांस पर प्रहार करने का मुलायमपन। रक्त। पत्तों का ढकना। मौन। और फिर मृत्यु – एक-एक करके, प्रत्येक उस सटीकता से वर्णित जो उस माता की होती है जो अपने प्रत्येक खोये सन्तान का प्रत्येक विवरण याद रखती है। उसने स्वयं को नहीं बख्शा। बहाने नहीं बनाए। कहा: "मैंने एक निर्दोष प्राणी को उसकी माता के बिल में सोते हुए मारा। मैं इस दण्ड की पात्र हूं। किन्तु मेरे पुत्र निर्दोष थे। यदि ब्रह्माण्ड में न्याय है, तो दण्ड केवल मुझ पर गिरे, उन पर नहीं।" और फिर वह रोई। सातवें पुत्र की मृत्यु के बाद पहली बार, सच में रोई – थकान के रिक्त अश्रु नहीं, बल्कि सच्चे पश्चाताप के गहरे, शुद्ध करने वाले अश्रु, वे अश्रु जो कर्म को उतनी ही निश्चितता से धोते हैं जैसे गंगा पाप धोती है। दीवार पर अहोई माता का चित्र चमचमाता लगा। बनाई हुई साही श्वास लेती लगी। और उस सन्ध्या-काल के मौन कमरे में, माता ने एक उपस्थिति अनुभव की – विशाल, उष्ण, प्राचीन, मातृत्वपूर्ण। न वाणी, न दर्शन, बल्कि एक भाव: स्वयं पृथ्वी द्वारा धारण किए जाने का भाव, उस भूमि की गोद में पालित जो प्रत्येक बीज को तब तक धारण करती है जब तक वह अंकुरित होने को तैयार न हो। माता चित्र के सामने सो गई, शरीर शोक और उपवास से ढह गया। और निद्रा में, उसने स्वप्न देखा। उसने वन के एक स्थान में सात युवा वृक्ष देखे – पौधे, पतले और पीले, पत्तीविहीन, उनकी जड़ें मुश्किल से मिट्टी पकड़े। जैसे-जैसे उसने देखा, एक कोमल वर्षा होने लगी – गर्म, स्वर्णिम – और पौधे सीधे हुए, उनकी छाल मोटी हुई, जड़ें गहरी गईं, और हरे पत्ते प्रत्येक शाखा से खुले। वृक्ष ऊंचे और मजबूत हुए, और उनकी छाया में, सात बालक खेले, उनकी हंसी स्वप्न-वन में मन्दिर की घण्टियों की भांति गूंजती। वह भोर में जागी। घर मौन था, जैसा महीनों से था। किन्तु कुछ बदल गया था – मौन का गुण। यह अब अनुपस्थिति का मौन नहीं था। यह प्रतीक्षा का मौन था। सप्ताह के भीतर, एक चमत्कार प्रकट हुआ। बड़े पुत्र की समाधि एक प्रातः खाली मिली – खोदी नहीं गई, बल्कि बस खाली, जैसे पृथ्वी ने नीचे से खुलकर जो धारण कर रखा था छोड़ दिया। गांव इस असम्भवता को समझ पाता उससे पहले, बालक गांव के कुएं पर प्रकट हुआ, भ्रमित, स्वस्थ, और भूखा, न मृत्यु की कोई स्मृति, न समय बीतने का बोध। एक-एक करके, सात दिनों में, प्रत्येक पुत्र लौटा – प्रत्येक स्वस्थ, भ्रमित, भूखा। गांव ने स्तब्ध मौन में देखा जब सात मृत बालक अपनी माता के घर में लौटे, मेज पर बैठे, और नाश्ता मांगा। माता ने उन्हें खिलाया। प्रत्येक को इतनी कसकर पकड़ा कि उन्होंने शिकायत की पसलियां दुख रही हैं। वह एक साथ हंसी और रोई, एक ध्वनि जिसे गांव वाले पीढ़ियों तक वर्णन करेंगे कि वह उनकी सुनी सबसे आनन्दपूर्ण ध्वनि थी। उस दिन से, माता ने प्रत्येक वर्ष बिना चूक अहोई अष्टमी का पालन किया। वह गांव की सबसे समर्पित प्रचारक बन गई, युवा माताओं को कथा और अनुष्ठान ऐसी प्रबलता से सिखाती जो जीवित अनुभव से आती थी। "कभी किसी प्राणी को उसके बिल में हानि मत पहुंचाओ," वह कहती। "और यदि पहुंचा दो – क्योंकि हम सब अपूर्ण हैं, और दुर्घटनाएं होती हैं – तो छिपाओ मत। अहोई माता से कहो। वे माता हैं। वे गलतियां समझती हैं। किन्तु जो स्वीकार नहीं किया, उसे क्षमा नहीं कर सकतीं।" वह प्रत्येक वर्ष साही के साथ अहोई माता का चित्र बनाती, और हर बार जब शावक बनाती, रुकती, चित्र को कोमलता से छूती, और फुसफुसाती: "क्षमा करें। मुझे याद है।" और बनाई हुई साही, वे कहते हैं, सदा मुस्कुराती लगती थी। इति अध्याय सम्पूर्ण। अहोई अष्टमी इस माता के पश्चाताप और श्रद्धा से मनाओ। अपनी सन्तानों के लिए उपवास करो, उनकी रक्षा की प्रार्थना करो, और स्मरण रखो कि माता और सन्तान का बन्धन पवित्र है – इतना पवित्र कि यह सबसे अंधेरे वन के सबसे छोटे बिल के सबसे छोटे प्राणी तक विस्तृत है। अहोई माता सभी माताओं की रक्षक हैं, और सभी माताएं सभी सन्तानों की। यही संसार का मार्ग है, और यह शुभ है।