सोमवार व्रत

एक विशाल पर्वत की तलहटी में बसे छोटे गांव में एक अनुकरणीय सद्गुणी ब्राह्मण दम्पती रहता था। पति वेदों का विद्वान था, अपनी विद्वत्ता और सत्यनिष्ठा के लिए पूरे क्षेत्र में सम्मानित। उसकी पत्नी गहन श्रद्धा की स्त्री थी, जिसकी भगवान शिव की दैनिक पूजा सूर्योदय जितनी नियमित थी। वे सादा जीवन जीते थे – घर साधारण, भोजन सरल, किन्तु एक-दूसरे और ईश्वर के प्रति उनका प्रेम अपरिमित था। किन्तु इतनी धर्मनिष्ठा के बावजूद, एक शोक उनके जीवन पर अनन्त बादल की भांति मंडरा रहा था: उनकी कोई सन्तान नहीं थी। वर्ष-दर-वर्ष उन्होंने प्रार्थना की। सौ कोस के भीतर प्रत्येक शिव मन्दिर में गए। प्रत्येक विहित अनुष्ठान किया – सन्तान गोपाल मन्त्र, पुत्र कामेष्टि यज्ञ, प्रत्येक पवित्र नदी पर अर्पण। कुछ भी कारगर नहीं हुआ। पत्नी रात में चुपचाप रोती, और पति उसे ऐसे शब्दों से सान्त्वना देता जिन पर वह स्वयं कठिनता से विश्वास करता: "भगवान की कोई योजना है। हमें धैर्य रखना चाहिए।" किन्तु धैर्य की भी सीमा होती है, भक्तों के लिए भी। जब पन्द्रह वर्ष का विवाह सन्तान के आशीर्वाद के बिना बीत गया, दम्पती ने एक अन्तिम, बेचैन संकल्प किया। वे सोलह सोमवार व्रत करेंगे – भगवान शिव के सम्मान में सोलह लगातार सोमवार का उपवास – ऐसे पूर्ण समर्पण से कि स्वयं स्वर्ग को उत्तर देना पड़ेगा। और इस प्रकार उन्होंने आरम्भ किया। प्रत्येक सोमवार, प्रथम प्रभात की किरण पर्वत शिखरों को छूने से पहले, दम्पती उठते, गांव के कुएं से ठण्डे जल से स्नान करते, और नंगे पांव पहाड़ी पर स्थित प्राचीन शिव मन्दिर तक चलकर जाते। पति स्वयं अभिषेक करता – पुराने पत्थर के शिवलिंग पर दूध, जल, मधु और दही उड़ेलते हुए रुद्रम् का पाठ करता। पत्नी सूर्योदय पर एकत्र किए बिल्वपत्र अर्पित करती, एक-एक गिनकर – सदा विषम संख्या, सदा ताजे, सदा डण्ठल अपनी ओर रखकर जैसा शास्त्रों में विधान है। वे श्वेत पुष्प, धतूरा और विभूति अर्पित करते। वे घी का दीया जलाते जो पर्वतीय हवा में भी स्थिर रहता, और ध्यान में बैठकर "ॐ नमः शिवाय" का जाप करते जब तक सूर्य ऊंचा न चढ़ जाए। वे सूर्यास्त तक कुछ नहीं खाते – और तब भी केवल फल और दूध। कोई अनाज, कोई नमक, कोई पका हुआ भोजन किसी भी सोमवार को उनके होंठों को नहीं छूता। पड़ोसी उन्हें पागल समझते थे। "सोलह सप्ताह ऐसी तपस्या?" वे फुसफुसाते। "इस उम्र में? व्यर्थ में अपना स्वास्थ्य नष्ट कर लेंगे।" किन्तु दम्पती ने कोई ध्यान नहीं दिया। उनकी दृष्टि शिवलिंग पर स्थिर थी, और उनका हृदय अपनी प्रार्थना पर। सोलहवें सोमवार को, जब उन्होंने भक्ति के अश्रुओं से भीगे चेहरों के साथ अन्तिम पूजा पूर्ण की, घी के दीये की ज्वाला अचानक ऊपर की ओर भभक उठी – एक पुरुष की ऊंचाई तक, कोई ताप नहीं किन्तु ऐसा प्रकाश विकीर्ण करती जो इस लोक का नहीं था। मन्दिर चन्दन और कपूर की सुगन्ध से भर गया, यद्यपि कुछ भी जलाया नहीं गया था। पत्थर का फर्श कांपा। और शिवलिंग की गहराई से एक वाणी बोली – मेघ-गर्जना सी गम्भीर, वर्षा सी कोमल। "मैं प्रसन्न हूं।" दम्पती साष्टांग गिर पड़े। पत्नी श्वास नहीं ले पा रही थी। पति के हाथ इतने कांपे कि पूजा की घण्टी उंगलियों से गिर गई। "तुम्हारी भक्ति ने समस्त लोकों को भेदकर कैलाश पर मुझ तक पहुंच गई है," भगवान शिव की वाणी ने कहा। "मैं तुम्हें पुत्र प्रदान करता हूं। वह सुन्दर, बुद्धिमान और गुणवान होगा। वह तुम्हारे वृद्धावस्था का प्रकाश होगा।" पत्नी ने अश्रु-सिक्त मुख उठाया। "हे महादेव," उसने फुसफुसाया, "शब्द नहीं हैं – " "किन्तु ध्यान से सुनो," शिव ने बीच में कहा, और उनकी वाणी में ब्रह्माण्डीय विधान का भार था। "यह पुत्र केवल बारह वर्ष जीवित रहेगा। जिस दिन वह बारह वर्ष पूर्ण करेगा, वह इस संसार से चला जाएगा। यह चित्रगुप्त की पुस्तक में लिखा है, और बिना कारण मैं भी वहां लिखा हुआ नहीं मिटाता। इस वरदान को उसकी शर्त के पूर्ण ज्ञान के साथ स्वीकार करो।" दम्पती ने एक-दूसरे को देखा। उस दृष्टि में पीड़ा, आशा, और एक ऐसे प्रश्न का पूरा जीवन था जिसका सरल उत्तर नहीं था: क्या बारह वर्ष का पितृत्व अनन्त शोक के योग्य है? पत्नी पहले बोली। "हम स्वीकार करते हैं, हे प्रभु," उसने कहा, बहती आंखों के बावजूद स्थिर स्वर में। "एक सन्तान के प्रेम के बारह वर्ष रिक्तता के सहस्र वर्षों से अधिक हैं। हम प्रत्येक क्षण को ऐसे संजोएंगे जैसे वह अन्तिम हो।" और ऐसा ही हुआ। वर्ष भर के भीतर, उन्हें पुत्र रत्न की प्राप्ति हुई – इतना सुन्दर बालक कि गांव की दाई ने कहा उसने ऐसा शिशु कभी नहीं देखा। उसकी आंखें बड़ी और दीप्तिमान थीं, गहरे शहद के रंग की। उसकी हंसी मन्दिर की घण्टियों जैसी थी। उन्होंने उसका नाम ध्रुव रखा – ध्रुव तारे के नाम पर – वह एक प्रकाश जो कभी नहीं हिलता, घूमते आकाश में एक निश्चितता। ध्रुव वैसे बढ़ा जैसे बच्चे बढ़ते हैं – उन्हें प्यार करने वालों के लिए बहुत तेजी से। नौ महीने में चला, एक वर्ष में बोला, और तीन वर्ष की आयु तक तारों के बारे में ऐसे प्रश्न पूछने लगा जिनके उत्तर गढ़ने में गांव के पण्डित को रातें जागनी पड़ती थीं। पांच वर्ष तक, वह शुद्ध उच्चारण से गायत्री मन्त्र पढ़ सकता था। आठ तक, पिता को गांव के संस्कार करने में सहायता कर रहा था। दस तक, युवा प्रतिभाशाली के रूप में उसकी ख्याति पड़ोसी राज्यों तक फैल गई थी। किन्तु उसके माता-पिता के लिए, प्रत्येक जन्मदिन उत्सव और उलटी गिनती दोनों था। ग्यारह वर्ष बीते। फिर साढ़े ग्यारह। माता कभी-कभी काम करते-करते ठिठक जाती, अपने पुत्र को ऐसी तीव्रता से देखती जो उसे डरा देती। "आप मुझे ऐसे क्यों देखती हैं, मां?" वह पूछता। "क्योंकि तू सुन्दर है," वह उत्तर देती, और अपने अश्रु छिपाने मुड़ जाती। जब ध्रुव बारह वर्ष का हुआ, पिता ने श्रद्धा और हताशा दोनों से जन्मा निर्णय लिया। उसने पत्नी से कहा: "हम ध्रुव को काशी भेजेंगे – महान विद्या-पीठ में। वहां, स्वयं शिव की नगरी में, सबसे शक्तिशाली मन्दिरों और सबसे विद्वान सन्तों से घिरे, शायद प्रभु की स्वयं की करुणा हमारे पुत्र का जीवन बढ़ाने का मार्ग खोज ले। कम से कम, यदि भविष्यवाणी पूर्ण होनी है, तो वह पृथ्वी की सबसे पवित्र नगरी में हो, जहां मृत्यु भी मोक्ष की ओर ले जाती है।" माता रोई किन्तु सहमत हुई। उन्होंने यात्रा का सामान बांधा और ध्रुव को पर्याप्त स्वर्ण दिया। "अच्छे से पढ़ना," पिता ने भर्राई वाणी में कहा। "और प्रतिदिन शिव की पूजा करना। कभी मत भूलना किसने तुम्हें यह जीवन दिया।" ध्रुव काशी की लम्बी राह पर चल पड़ा। वह वनों से और नदियों के पार, गांवों से और प्राचीन खण्डहरों के पास होकर गया। एक सन्ध्या, वह एक समृद्ध नगर में रुका जहां बड़ा हलचल मचा हुआ था। प्रत्येक छत पर पताकाएं लहरा रही थीं। गलियों में संगीतकार बजा रहे थे। एक विवाह मनाया जा रहा था – क्षेत्र के सबसे धनी व्यापारी की पुत्री का विवाह था। किन्तु जैसे ही ध्रुव निकट पहुंचा, उसे कुछ गलत लगा। संगीत में तनाव था। व्यापारी के परिवार के चेहरे आनन्द से शिथिल नहीं, चिन्ता से तने हुए थे। जब उसने एक चाय की दुकान पर पूछताछ की, बूढ़े दुकानदार ने उसे भयंकर रहस्य बताया: "वर आज सुबह मर गया। अचानक ज्वर। किन्तु बारात दूर के नगर से पहले ही आ चुकी है, और ज्योतिषी ने घोषणा की है कि यह सटीक मुहूर्त अगले बारह वर्षों में एकमात्र शुभ समय है। यदि कन्या अभी विवाहित नहीं हुई, तो अविवाहित रह जाएगी। परिवार हताश है।" व्यापारी, एक चतुर किन्तु हताश व्यक्ति, ने नगर से गुजरते ध्रुव को देखा। बालक सुन्दर था, स्पष्ट रूप से कुलीन, और ब्राह्मण परिवार का। व्यापारी दौड़कर उसके पास आया। "हे युवक, मेरा एक प्रस्ताव है जो विचित्र लग सकता है। मेरी पुत्री का वर मर गया है, और शुभ मुहूर्त एक घण्टे में बीत जाएगा। क्या आप वर के रूप में खड़े होंगे? मैं आपको अच्छा दहेज दूंगा, और आप बाद में अपनी यात्रा जारी रख सकते हैं।" ध्रुव, जिसके बारह वर्ष के मृत्यु-दण्ड ने उसे भविष्य के प्रति एक विचित्र निर्भयता दी थी, ने सोचा: "क्या फर्क पड़ता है? यदि मुझे शीघ्र मरना है, तो कम से कम यह कन्या अविवाहित रहने के कलंक से बचेगी। और यदि किसी चमत्कार से मैं जीवित रहा, तो मेरे पास एक संगिनी होगी।" उसने स्वीकार किया। विवाह शीघ्र किन्तु उचित अनुष्ठानों से सम्पन्न हुआ। व्यापारी की पुत्री शोभना शालीन और बुद्धिमती कन्या थी। जब ध्रुव ने अपनी स्थिति समझाई – कि वह काशी जा रहा है और शायद लौटे नहीं – उसने सरलता से कहा: "तो मैं प्रतीक्षा करूंगी। पत्नी का कर्तव्य समाप्त नहीं होता।" ध्रुव काशी पहुंचा। और वहां, प्रकाश की नगरी में, पवित्र गंगा के घाटों पर, उसने शिव पूजा ऐसी भक्ति से की जो उसके माता-पिता की भी पार कर गई। प्रत्येक प्रातः, भोर से पहले, वह पत्थर की सीढ़ियों से नदी में उतरता, सतह से उठती धुन्ध में ठण्डे जल से स्नान करता, और भीगते हुए काशी विश्वनाथ मन्दिर तक चलता। वह बिल्वपत्र अर्पित करता जब तक उसके हाथ हरे न हो जाएं। शिवलिंग पर दूध उंडेलता जब तक फर्श श्वेत न हो जाए। "ॐ नमः शिवाय" का जाप करता जब तक उसकी वाणी छाती में मात्र एक कम्पन न बन जाए, शब्दों से परे, ध्वनि से परे – उसकी आत्मा और दिव्य के बीच एक शुद्ध अनुनाद। काशी विश्वनाथ के पुजारियों ने ध्यान दिया। साधुओं ने ध्यान दिया। मन्दिर के पत्थर भी जब ध्रुव प्रार्थना करता तो भिन्न प्रकार से कम्पित होते लगते थे। एक वृद्ध पुजारी, जिसकी दृष्टि भौतिक से परे देख सकती थी, ने कहा: "यह बालक अपने कन्धे पर मृत्यु माला की भांति लिए चलता है। किन्तु उसकी भक्ति अनन्त की ओर सेतु बना रही है।" जिस दिन ध्रुव ने बारह वर्ष पूर्ण किए – ठीक वही दिन, ठीक वही घड़ी जो शिव ने कही थी – यम के दूत उतरे। किन्तु वे निकट नहीं आ सके। ध्रुव के चारों ओर, जो शिवलिंग के सामने गहन ध्यान में बैठा था, दिव्य प्रकाश का एक वृत्त बन गया था – उसके माता-पिता द्वारा सहस्र सोमवार के उपवासों और काशी में उसकी स्वयं की अटल भक्ति की संचित आभा। प्रकाश इतना तीव्र था कि यम के दूत पीछे हट गए। स्वयं यम प्रकट हुए। मृत्यु के देवता, अपने काले महिष पर आरूढ़, मन्दिर के द्वार पर खड़े थे। "मैं इस बालक के लिए आया हूं," उन्होंने घोषणा की। "उसका समय लिखा हुआ है।" किन्तु शिवलिंग से एक वाणी बोली – वही वाणी जो वर्षों पूर्व माता-पिता से बोली थी: "इस बालक का समय बारह वर्ष लिखा गया था। किन्तु उसके माता-पिता ने वे वर्ष सोलह सोमवार की पूर्ण भक्ति से खरीदे, और बालक ने स्वयं उस भक्ति को सौ गुना बढ़ाया। मैं अब लिखे हुए को पुनः लिखता हूं। ध्रुव पूर्ण और दीर्घ जीवन जिएगा। अपने धाम लौट जाओ, यम। यह आत्मा मेरी है।" यम ने प्रणाम किया। मृत्यु के देवता ने विनाश के देवता को प्रणाम किया, क्योंकि मृत्यु भी शिव का आज्ञापालन करती है। उन्होंने अपना महिष मोड़ा और चले गए, और चित्रगुप्त की पुस्तक मौन रूप से संशोधित हो गई। ध्रुव ने आंखें खोलीं तो मन्दिर प्रकाश से भरा था और पुजारी आनन्द से रो रहे थे। उसे नहीं पता था क्या हुआ, किन्तु उसने अपनी छाती में एक हल्कापन अनुभव किया – जैसे कोई भार जो उसने पूरा जीवन उठाया था, बिना उसकी जानकारी के उतर गया हो। वह अपने माता-पिता के पास लौटा, जिन्होंने पूरा दिन पीड़ा भरी प्रार्थना में बिताया था, विश्वास करते हुए कि उनका पुत्र मर गया। जब उन्होंने उसे गांव की पगडण्डी पर स्वस्थ और मुस्कुराता हुआ चलते देखा, माता बेहोश होकर गिर पड़ी और उसे खाट पर ले जाना पड़ा। पिता बस दरवाजे में खड़ा रहा, हिलने में असमर्थ, जैसे-जैसे अश्रु उसके चेहरे की धूल में रास्ते बनाते गए। ध्रुव अपनी वधू शोभना को गांव ले आया। वे कई दशकों तक साथ रहे – समृद्ध, सन्तान और पोते-पोतियों से सुखी, और अन्तिम श्वास तक भगवान शिव के प्रति समर्पित। प्रत्येक सोमवार, बिना अपवाद, सम्पूर्ण परिवार सोमवार व्रत के लिए एकत्र होता, और ध्रुव के उद्धार की कथा बार-बार सुनाई जाती जब तक वह एक किंवदन्ती न बन गई जो सम्पूर्ण भारतवर्ष में फैल गई। इति अध्याय सम्पूर्ण। शिक्षा शाश्वत है: भगवान शिव अटल भक्ति को ऐसे चमत्कारों से पुरस्कृत करते हैं जो स्वयं भाग्य को पुनः लिखते हैं। मृत्यु की पुस्तक भी संशोधित हो सकती है जब भक्त की श्रद्धा पूर्ण हो। सोमवार व्रत को सच्चे हृदय से करो, और कोई भाग्य सचमुच अटल नहीं है।