सत्यनारायण व्रत

एक समय की बात है, नैमिषारण्य के पवित्र वन में ऋषि-मुनियों का विशाल समागम हुआ। सहस्रों वर्षों के यज्ञ में लीन ये महात्मा समस्त प्राणियों के कल्याण हेतु तपस्या कर रहे थे। उनमें श्री सूत गोस्वामी भी विराजमान थे – वही महान कथावाचक जिन्होंने स्वयं वेदव्यास जी के श्रीमुख से समस्त पुराण सुने थे। ऋषियों ने उनसे विनती की: "हे सूत जी, हमें ऐसी कथा सुनाइए जो न केवल विद्वानों के लिए, अपितु साधारण गृहस्थ, निर्धन श्रमिक, विधवा और बालक – सबके लिए कल्याणकारी हो।" सूत गोस्वामी मुस्कुराये और बोले: "हे मुनिवरों, मैं आपको सबसे करुणामय व्रत की कथा सुनाता हूं – श्री सत्यनारायण कथा, जिसे स्वयं भगवान विष्णु ने नारद मुनि को सम्पूर्ण मानवता के हित में प्रकट किया।" बहुत पुरानी बात है। देवर्षि नारद तीनों लोकों में विचरण कर रहे थे। उन्होंने स्वर्गलोक देखा जहां देवता वैभव में निवास करते हैं, पाताललोक देखा जहां असुर अपनी योजनाओं में लीन रहते हैं। किन्तु जब उन्होंने पृथ्वीलोक पर दृष्टि डाली, तो उनका हृदय विदीर्ण हो गया। जहां भी देखा, असीम दुःख दिखाई दिया। एक गांव में किसान अपने बंजर खेतों पर रो रहा था, उसके बच्चे भूखे थे। दूसरे गांव में एक व्यापारी डाकुओं के हाथों सब कुछ खोकर धूल में बैठा था, टूटा हुआ। एक युवा माता अपने रोगी शिशु को छाती से लगाये किसी भी देवता से प्रार्थना कर रही थी। एक वृद्ध ब्राह्मण, जो समस्त वेदों का ज्ञाता था, एक समय के भोजन के लिए द्वार-द्वार भिक्षा मांग रहा था। नारद मुनि, जिनकी करुणा आकाश के समान विशाल थी, यह दृश्य और नहीं सह सके। उनकी आंखों से अश्रुधारा बहने लगी। वे तुरन्त वैकुण्ठ धाम की ओर चले – भगवान विष्णु का शाश्वत निवास। वहां दिव्य प्रकाश के सिंहासन पर भगवान सत्यनारायण विराजमान थे – भगवान विष्णु अपने सत्य-स्वरूप में। उनका वर्ण मेघों के समान श्यामल था, चार भुजाओं में शंख, चक्र, गदा और पद्म धारण किये हुए। देवी लक्ष्मी उनके चरणों में बैठी थीं, और शाश्वत द्वारपाल जय-विजय द्वार पर खड़े थे। नारद मुनि ने साष्टांग प्रणाम किया और बोले: "हे जगन्नाथ! हे समस्त लोकों के स्वामी! मैंने पृथ्वी पर आपकी सन्तानों का दुःख देखा है। पुण्यात्मा और पापी – दोनों ही दरिद्रता, रोग और शोक से पीड़ित हैं। निश्चय ही कोई ऐसा सरल मार्ग होगा – जिसमें न महान सम्पत्ति की आवश्यकता हो, न वर्षों की तपस्या, न केवल विद्वानों के लिए सीमित – जिससे साधारण स्त्री-पुरुष इस दुःख-सागर से मुक्त हो सकें। हे करुणानिधान, कृपया ऐसा व्रत मुझे बताइये।" भगवान विष्णु नारद की निःस्वार्थ करुणा से अत्यन्त प्रसन्न हुए। उन्होंने ऐसी वाणी में कहा जो समस्त सृष्टि में गूंज उठी: "हे नारद! तुमने वह प्रश्न पूछा है जो किसी और ने नहीं सोचा। तुमने अपनी मुक्ति नहीं मांगी, बल्कि दूसरों के दुःख-निवारण की प्रार्थना की। इसलिए मैं तुम्हें सत्यनारायण व्रत प्रकट करता हूं – सत्य के भगवान का व्रत।" "यह व्रत," भगवान ने आगे कहा, "सबके लिए खुला है। न वर्ण का बन्धन है, न धन का, न लिंग का, न आयु का। निर्धन भिखारी और महान सम्राट दोनों समान अधिकार से इसे कर सकते हैं। सामग्री सरल है – जो भी सामर्थ्य हो। मुट्ठीभर आटा, चम्मचभर चीनी, कुछ बूंद घी – शुद्ध हृदय से अर्पित हो तो यह भी पर्याप्त है।" "भक्त परिवार और मित्रों को एकत्र करे, मेरी मूर्ति स्थापित करे अथवा केवल मेरे नाम का आह्वान करे, शीरे का सरल प्रसाद बनाये, और पूर्ण ध्यान से यह कथा सुने। कथा के पश्चात प्रसाद सबको वितरित करना अनिवार्य है – किसी को लौटाया न जाये, और कोई मना न करे। यही मूल नियम है: सत्यनारायण के प्रसाद का कभी अनादर नहीं करना चाहिए।" "जो कोई भी यह व्रत सच्चे मन से करेगा," भगवान विष्णु ने घोषणा की, "वह दरिद्रता से मुक्त होगा, सन्तान से सुखी होगा, रोग से छुटकारा पायेगा, और दुर्भाग्य से सुरक्षित रहेगा। उसके घर में शान्ति होगी, उसके कार्य सफल होंगे, और अन्त में वह मेरे शाश्वत धाम को प्राप्त करेगा।" नारद मुनि कृतज्ञता से विह्वल हो गये। उन्होंने बार-बार प्रणाम किया। उन्होंने संकल्प किया कि वे पृथ्वी पर जाकर यह शिक्षा प्रत्येक जीव तक पहुंचायेंगे। और इस प्रकार वे वैकुण्ठ से उतरे, अपने साथ लाते हुए वह सबसे करुणामय उपहार जो भगवान ने मानवता को कभी प्रदान किया – श्री सत्यनारायण व्रत कथा। इति प्रथम अध्याय सम्पूर्ण। जो भक्तजन इस अध्याय को श्रद्धा और शुद्ध हृदय से सुनते हैं, उनका मन शान्त होता है और उनका मार्ग भगवान की कृपा से प्रकाशित होता है।

सूत गोस्वामी ने कथा आगे बढ़ाई: "हे मुनिवरों, अब सुनिये कि जब नारद भगवान की शिक्षा लेकर पृथ्वी पर उतरे, तो क्या हुआ।" प्राचीन और पवित्र काशी नगरी में – वाराणसी, प्रकाश की नगरी, जहां स्वयं भगवान शिव निवास करते हैं – एक अत्यन्त विद्वान किन्तु अत्यन्त निर्धन ब्राह्मण रहता था। यह ब्राह्मण चारों वेदों का ज्ञाता था, उपनिषदों का कण्ठस्थ पाठ कर सकता था, और धर्म के समस्त अनुष्ठानों में पारंगत था। किन्तु इतने ज्ञान के बावजूद भाग्य ने उसके साथ क्रूर खेल खेला था। उसका अन्न भण्डार खाली था, वस्त्र फटे और जीर्ण थे, और उसका परिवार अधिकांश रातें भूखा सोता था। प्रत्येक प्रातः वह गंगा के घाट पर जाता, कांपते हाथों से सन्ध्या वन्दना करता, और प्रार्थना करता: "हे प्रभु, मैं महल या स्वर्ण नहीं मांगता। बस इतना कि आज मेरे बच्चे खा सकें।" उसकी पत्नी, अपार धैर्य और श्रद्धा की स्त्री, ने कभी एक शब्द भी शिकायत का नहीं कहा। वह नदी के किनारे से जंगली साग चुनती और जो भी थोड़ा-बहुत अनाज होता, उसे इतने प्रेम से पकाती कि वह निर्धन भोजन भी भक्ति का स्वाद रखता। उनके बच्चे, भले ही दुबले और नंगे पांव थे, उन्हें सिखाया गया था कि भोजन से पहले प्रार्थना करो और अपना अन्तिम ग्रास भी अतिथि के साथ बांटो। एक रात, जब ब्राह्मण ने पूरे दिन नगर में भिक्षा मांगी और कुछ भी नहीं मिला – एक दाना भी नहीं, एक पैसा भी नहीं – वह निराशा में अपनी झोंपड़ी के फर्श पर गिर पड़ा। उसकी पत्नी ने उसे उनके एकमात्र कम्बल से ढका और उसके पास बैठकर चुपचाप विष्णु नाम का जाप करती रही। उस रात, भगवान विष्णु, ब्राह्मण की कष्टों के बावजूद अटल भक्ति से द्रवित होकर, उसके स्वप्न में प्रकट हुए। भगवान ने एक वृद्ध ब्राह्मण का रूप धारण किया – जटाधारी, भस्म-विभूषित ललाट, और कृपालु चमकती आंखों वाले परिव्राजक साधु। इस दिव्य अतिथि ने सोते हुए ब्राह्मण के पास बैठकर धीरे से कहा: "हे विद्वान, तुम क्यों रोते हो? तुम्हारी भक्ति स्वयं सत्यनारायण के कानों तक पहुंची है। मैं तुम्हें एक ऐसे व्रत के बारे में बताने आया हूं जो तुम्हारा जीवन बदल देगा।" "इसे सत्यनारायण व्रत कहते हैं," वृद्ध ब्राह्मण ने कहा। "तुम्हें किसी तीर्थ पर जाने या विस्तृत अनुष्ठान करने की आवश्यकता नहीं। बस अपने परिवार को एकत्र करो, जो भी प्रसाद बना सको – मुट्ठीभर आटा और गुड़ भी पर्याप्त है – और भक्तिपूर्ण हृदय से इस पवित्र कथा के पांचों अध्यायों को सुनो। अपने पड़ोसियों को भी बुलाओ, क्योंकि यह व्रत प्रत्येक सहभागी आत्मा के साथ शक्ति में गुणित होता है।" ब्राह्मण चौंककर जागा। स्वप्न इतना स्पष्ट था कि जागृत अवस्था से भी अधिक सत्य लगता था। वह अभी भी उस चन्दन की सुगन्ध अनुभव कर सकता था जो वृद्ध साधु के चारों ओर थी। उसने अपनी पत्नी को सब कुछ बताया, और उसकी पत्नी – बुद्धिमती स्त्री जो थी – ने तुरन्त कहा: "हमें आज ही यह व्रत करना चाहिए। हमारे पास थोड़ा आटा है, गुड़ का एक छोटा टुकड़ा है, और पड़ोसन ने जो घी दिया था वह है। यही पर्याप्त है।" और इस प्रकार उस निर्धन ब्राह्मण ने कांपते हाथों और आशा से भरे हृदय से एक सरल वेदी सजाई। उसने भगवान विष्णु की एक छोटी पीतल की मूर्ति रखी जो पीढ़ियों से उसके परिवार में थी – धूमिल और दंतहीन, किन्तु पवित्र। उसकी पत्नी ने प्रसाद बनाया: गेहूं के आटे, गुड़, और उनके अन्तिम बूंदों के घी का सादा शीरा। फूल नहीं थे, तो उन्होंने दरवाजे पर उगे तुलसी के पत्ते अर्पित किये। अगरबत्ती नहीं थी, तो उन्होंने सूखे गोबर का छोटा टुकड़ा कपूर के साथ जलाया। बच्चे गोल घेरे में बैठे, उनकी आंखें इस अनुष्ठान को देखकर विस्मय से चौड़ी थीं जो उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था। ब्राह्मण ने कथा कण्ठस्थ सुनाई – क्योंकि उसने बहुत पहले अपने गुरु से एक बार सुनी थी – और प्रत्येक अनुच्छेद पर उसकी वाणी भावुकता से भर्रा जाती। जब वह उस श्लोक पर पहुंचा जहां भगवान विष्णु कहते हैं "यह व्रत सबके लिए है," तो वह खुलकर रो पड़ा, क्योंकि उसने विश्वास कर लिया था कि उसकी निर्धनता ने हर द्वार बन्द कर दिया है। उसी सन्ध्या, जब प्रसाद वितरित हो गया और पड़ोसी जा चुके, एक चमत्कार हुआ। एक धनी व्यापारी जो काशी से गुजर रहा था, रास्ता भटककर ब्राह्मण के द्वार पर आ पहुंचा। पूजा के अवशेष देखकर व्यापारी का हृदय द्रवित हुआ। उसने कहा: "मैं अपनी पुत्री के विवाह संस्कार के लिए एक विद्वान ब्राह्मण खोज रहा हूं। तुम्हारी भक्ति बताती है कि तुम वही हो।" उसने ब्राह्मण को उदार अग्रिम राशि दी – इतना धन जितना उस परिवार ने वर्षों में नहीं देखा था। उस दिन से ब्राह्मण का भाग्य पलट गया। विद्यार्थी उसके पास शिक्षा के लिए आने लगे, परिवार उसे संस्कारों के लिए बुलाने लगे, और सच्चे भक्त के रूप में उसकी ख्याति पूरी काशी में फैल गई। किन्तु ब्राह्मण ने कभी अपने आशीर्वाद का स्रोत नहीं भुलाया। प्रत्येक पूर्णिमा को, बिना एक भी चूक, वह सत्यनारायण पूजा करता। चाहे बहुत हो या थोड़ा, पूजा कभी नहीं छोड़ी। वह अपनी पत्नी से कहता: "यह हमारा धन नहीं है। यह भगवान का प्रसाद है जो हमारे हाथों से बह रहा है। जिस क्षण हम धन्यवाद देना बन्द करेंगे, यह कहीं और बह जायेगा।" उसकी पत्नी मुस्कुराती और कहती: "तो हम कभी बन्द नहीं करेंगे।" और उन्होंने कभी नहीं किया। अपने शेष दीर्घ और समृद्ध जीवन में, ब्राह्मण और उसकी पत्नी ने प्रत्येक पूर्णिमा को सत्यनारायण व्रत किया, और उनका घर पूरी काशी में ऐसे स्थान के रूप में जाना गया जहां कोई अतिथि कभी लौटाया नहीं गया और कोई भूखा कभी बिना खाये नहीं गया। इति द्वितीय अध्याय सम्पूर्ण। शिक्षा स्पष्ट है: निर्धन से निर्धन भक्त भी, केवल श्रद्धा और शुद्ध हृदय से, सत्यनारायण की कृपा का आह्वान कर सकता है। भगवान अर्पण का मूल्य नहीं तौलते – वे उसके पीछे की भक्ति तौलते हैं।

उसी काशी नगरी में लक्षित नाम का एक निर्धन लकड़हारा रहता था। प्रतिदिन वह घने जंगल में जाता, प्रातः से लेकर बांहों में दर्द होने तक लकड़ी काटता, भारी गट्ठर सिर पर लादकर बाज़ार ले जाता, और कुछ सिक्कों में बेचता – बस इतने कि परिवार का पेट भर सके। उसके हाथ कठोर हो गये थे, पीठ झुक गयी थी, और चेहरे पर उम्र से अधिक झुर्रियां थीं। फिर भी वह भले हृदय का व्यक्ति था जिसने कभी अपने भाग्य को कोसा नहीं। एक सन्ध्या, जंगल से लकड़ी का गट्ठर लेकर लौटते हुए, लक्षित ब्राह्मण के घर के सामने से गुजरा। खुले द्वार से उसने वह दृश्य देखा जिसने उसे ठिठका दिया: वही ब्राह्मण, जिसे वह मोहल्ले का सबसे निर्धन व्यक्ति जानता था, एक सुन्दर वेदी के सामने बैठा था, परिवार और पड़ोसियों से घिरा हुआ, आनन्दपूर्ण स्वर में कथा सुना रहा था। वह घर, जो कभी खाली और जीर्ण था, अब स्वच्छ और सुव्यवस्थित था। वे बच्चे, जो कभी दुबले और फटेहाल थे, अब स्वस्थ और सुसज्जित थे। शीरे के प्रसाद की सुगन्ध वातावरण में भरी थी। लक्षित ने अपना गट्ठर नीचे रखा और दरवाजे पर खड़ा होकर सुनने लगा। जब कथा पूर्ण हुई और प्रसाद वितरित हुआ, ब्राह्मण ने उसे देखा और भीतर बुलाया। "आओ भाई, यह प्रसाद खाओ। यह भगवान सत्यनारायण का आशीर्वाद है।" लक्षित ने मीठा शीरा खाया और उसके थके शरीर में एक ऊष्मा फैल गयी। "पण्डित जी," उसने पूछा, "यह कौन-सी पूजा है जिसने आपका जीवन ऐसे बदल दिया? मुझे याद है जब आपके पास कुछ नहीं था।" ब्राह्मण मुस्कुराया और उसे सब बताया – नारद की शिक्षा, स्वप्न, सरल व्रत, और चमत्कारी परिवर्तन। "इस व्रत में कोई धन नहीं चाहिए, लक्षित। भगवान केवल तुम्हारी भक्ति मांगते हैं।" उसी रात, लक्षित ने अपनी पत्नी को सत्यनारायण व्रत के बारे में बताया। वह अत्यन्त प्रसन्न हुई। "हमारे पास आटा और गुड़ तो है," उसने कहा, "भगवान को और क्या चाहिए?" अगली पूर्णिमा को, लकड़हारे और उसकी पत्नी ने पूर्ण भक्ति से व्रत किया। पीतल की मूर्ति नहीं थी, तो उन्होंने मिट्टी की पटिया पर हल्दी से भगवान विष्णु का चित्र बनाया। कलश नहीं था, तो अपना पानी का घड़ा जंगल के ताज़े पत्तों से सजाकर रख दिया। उनकी पूजा की सच्चाई ने स्वर्ग को हिला दिया। कुछ ही दिनों में, लक्षित को जंगल की गहराई में उत्कृष्ट चन्दन के वृक्षों का एक कुंज मिला – ऐसे वृक्ष जो वर्षों से अन्य लकड़हारों की दृष्टि से बचे रहे थे। चन्दन की लकड़ी साधारण लकड़ी से सौ गुना अधिक दाम पर बिकी। कुछ ही महीनों में, लक्षित ने अपनी स्वयं की छोटी वन भूमि खरीदने के लिए पर्याप्त धन बचा लिया। एक वर्ष के भीतर, वह एक सम्मानित काष्ठ व्यापारी बन गया, अन्य लकड़हारों को रोज़गार देता और उन्हें उचित वेतन सुनिश्चित करता। ब्राह्मण की भांति, लक्षित ने कभी अपने सौभाग्य का स्रोत नहीं भुलाया। प्रत्येक पूर्णिमा को उसका परिवार सत्यनारायण पूजा करता, और वह सदा अपने कर्मचारियों और उनके परिवारों को प्रसाद बांटने के लिए बुलाता। अब सुनिये, हे मुनिवरों, व्यापारी साधु की विपरीत कथा। समृद्ध व्यापारिक नगर रत्नपुर में साधु नाम का एक धनी व्यापारी रहता था। अपने नाम के बावजूद – जिसका अर्थ "सदाचारी" है – साधु सांसारिक महत्वाकांक्षा में डूबा व्यक्ति था। उसके गोदामों में रेशम और मसाले भरे थे, उसके जहाज दूर देशों तक जाते थे, और संगमरमर के फर्श वाली हवेली थी। किन्तु इतनी सम्पत्ति के बावजूद उसे एक महान दुःख था: उसकी कोई सन्तान नहीं थी। साधु और उसकी पत्नी लीलावती ने हर मन्दिर में प्रार्थना की, हर ज्योतिषी से परामर्श किया, और हर निर्धारित उपाय किया। कुछ भी कारगर नहीं हुआ। एक दिन, एक परिव्राजक साधु – जो कोई और नहीं, भेष बदले नारद थे – साधु के द्वार पर आये। उदार आतिथ्य प्राप्त करने के बाद, साधु ने उससे कहा: "हे व्यापारी, तुम्हारे दुःख का उपाय है। सच्ची भक्ति से सत्यनारायण व्रत करो, और भगवान तुम्हें सन्तान का आशीर्वाद देंगे।" साधु ने, बेचैन होकर, तुरन्त स्वीकार किया। बल्कि उससे भी अधिक – उसने एक गम्भीर संकल्प किया। साधु के चरणों में गिरकर उसने घोषणा की: "यदि भगवान सत्यनारायण मुझे सन्तान का आशीर्वाद देंगे, तो मैं इस नगर की सबसे भव्य सत्यनारायण पूजा करूंगा! एक सहस्र ब्राह्मणों को भोजन कराऊंगा, स्वर्ण मुद्राएं वितरित करूंगा, और सात दिन भगवान का यशोगान करूंगा!" साधु मुस्कुराये और चले गये। वर्ष भर में, लीलावती ने एक सुन्दर कन्या को जन्म दिया। उन्होंने उसका नाम कलावती रखा, और सम्पूर्ण घर में आनन्द छा गया। किन्तु जैसे-जैसे महीने बीते और नवजात शिशु के आनन्द में वे डूबे रहे, साधु अपना संकल्प भूल गया। उसकी पत्नी ने एक बार याद दिलाया: "स्वामी, आपने सत्यनारायण पूजा करने का वचन दिया था।" साधु ने हाथ हिलाकर टाल दिया: "हां, हां, करूंगा। पहले बच्ची को थोड़ा बड़ा हो लेने दो। समय तो है।" वर्ष बीतते गये। कलावती एक सुन्दर और गुणवती युवती बन गयी। जब उसके विवाह का समय आया, साधु ने एक योग्य वर ढूंढा – एक अच्छे परिवार के युवा व्यापारी का पुत्र। फिर किसी ने उसे संकल्प याद दिलाया। "विवाह के बाद," साधु ने कहा। "मैं अपनी पुत्री के विवाह के बाद सबसे भव्य पूजा करूंगा। और भी अधिक विशाल होगी।" विवाह बड़ी धूमधाम से सम्पन्न हुआ। किन्तु फिर भी पूजा नहीं हुई। भगवान, जो धैर्यवान हैं किन्तु न्यायी भी, जो हर अवसर देते हैं किन्तु आवश्यक शिक्षा भी देते हैं, यह सब देख रहे थे। और उन्होंने निश्चय किया कि व्यापारी साधु को अनुभव से सीखना होगा कि टूटे हुए संकल्प का भार कितना होता है। इति तृतीय अध्याय सम्पूर्ण। शिक्षा यह है: भगवान के आशीर्वाद कृतज्ञता से ग्रहण किये जायें और भक्ति से लौटाये जायें। सत्यनारायण से किया गया संकल्प कोई सौदा नहीं है जिसे वस्तु मिलने पर भुला दिया जाये – यह एक पवित्र वचन है, और इसे तोड़ने के परिणाम केवल सच्चे पश्चाताप से ही मिट सकते हैं।

अब सुनिये, हे मुनिवरों, व्यापारी साधु पर उसके टूटे संकल्प के क्या परिणाम हुए, और धर्मात्मा राजा उल्कामुख की भक्ति कैसे इसके विपरीत थी। एक महानदी के तट पर एक राज्य था, जहां उल्कामुख नाम के न्यायी और भक्त राजा शासन करते थे – जिन्हें कुछ कथाओं में तुंगध्वज भी कहा जाता है। राजा उल्कामुख प्रजा में अत्यन्त प्रिय थे, क्योंकि वे धर्म से शासन करते, विवादों का न्यायपूर्ण समाधान करते, और निर्धनों पर उनकी सामर्थ्य से अधिक कर कभी नहीं लगाते। उनकी रानी चन्द्रावती भी उतनी ही भक्त थीं – वे प्रातः प्रार्थना में और दोपहर राजकीय चिकित्सालयों में रोगियों और वृद्धों की सेवा में बिताती थीं। एक दोपहर, राजा उल्कामुख और रानी चन्द्रावती नदी के तट पर बैठे सत्यनारायण पूजा कर रहे थे। बालू के तट पर वेदी सजी थी, कलश सूर्य की किरणों में चमक रहा था, अगरबत्ती की सुगन्ध नदी की हवा में घुल रही थी। राजपुरोहित कथा पाठ कर रहे थे, और राजा-रानी हाथ जोड़े, नेत्र बन्द किये, भक्ति में लीन होकर सुन रहे थे। ठीक उसी समय, एक भव्य व्यापारिक जहाज नदी पर दिखाई दिया। यह साधु का जहाज था, जो दूर देशों की लाभदायक यात्रा से लौट रहा था। जहाज खजाने से लदा था – उत्कृष्ट रेशम के थान, काली मिर्च और इलायची की बोरियां, बहुमूल्य रत्नों के सन्दूक, चांदी की ईंटें, और दुर्लभ इत्रों के पात्र। साधु जहाज के अगले भाग में खड़ा, सन्तोष से अपनी सम्पत्ति का निरीक्षण कर रहा था। जैसे ही जहाज तट के समीप आया, साधु ने राजकीय पूजा देखी। राजा के सैनिकों ने जहाज को पुकारा: "यह किसका जहाज है, और इसमें क्या माल है?" अब व्यापारी पर एक विचित्र प्रेरणा ने अधिकार कर लिया। शायद यह अहंकार था – स्वनिर्मित धनी व्यक्ति का गर्व जो मानता था कि उसकी सम्पत्ति पूर्णतः उसकी अपनी करनी है। शायद कंजूसी थी – यह भय कि राजा उसके माल का दशमांश मांगेगा। या शायद यह भगवान की माया का कार्य था, जो उसके टूटे संकल्प के परिणामों को उनके अनिवार्य निष्कर्ष तक पहुंचाने के लिए बनाई गयी थी। कारण जो भी हो, साधु ने हाथों का कटोरा बनाकर चिल्लाया: "यह एक साधारण व्यापारिक नौका है! इसमें कुछ मूल्यवान नहीं – बस सूखे पत्ते और पशुचारे का भूसा है!" राजा उल्कामुख, अपनी पूजा में लीन, ने बस सिर हिलाया और पुनः अपने अनुष्ठान में लौट गये। किन्तु सत्य के स्वामी – स्वयं सत्यनारायण भगवान – ने वह असत्य सुना। और उनकी दिव्य इच्छा से एक ऐसा रूपान्तरण हुआ जिसे देखकर जहाज के प्रत्येक नाविक ने भय से चीख मारी। रेशम सूखे पत्तों में बदल गया। मसाले धूल बन गये। रत्न कंकड़ बन गये। चांदी की ईंटें बेकार लकड़ी के लट्ठे बन गयीं। इत्र सड़ा हुआ जल बन गया। जहाज पर खजाने की प्रत्येक अन्तिम वस्तु ठीक वही बन गयी जो साधु ने कहा था – पत्ते और भूसा। भव्य माल-कक्ष अब एक ढोर-बाड़े जैसा दिख रहा था। साधु घुटनों पर गिर पड़ा, सिर पकड़कर। "यह कैसा जादू है?" वह चीखा। किन्तु अपने हृदय की गहराई में वह जानता था। उस वृद्ध साधु के शब्द उसकी स्मृति में गूंज रहे थे। भूला हुआ संकल्प। उपेक्षित वचन। भगवान ने उसे सन्तान दी, और उसने भगवान को बदले में एक पूजा भी नहीं दी। किन्तु साधु की विपत्तियां तो अभी शुरू ही हुई थीं। जब जहाज लंगर डाला गया और शुल्क अधिकारियों ने निरीक्षण किया, तो कोई पंजीकृत माल नहीं मिला – बस पत्ते और भूसा। "यह व्यक्ति स्पष्ट रूप से तस्कर है," उन्होंने घोषणा की। "इसने अपना माल कहीं छिपाया है या विदेश में अवैध रूप से बेचा है।" साधु को गिरफ्तार किया गया, बेड़ियां डाली गयीं, और राजकीय कारागार में फेंक दिया गया। उसका दामाद, वह युवा व्यापारी जिसने कलावती से विवाह किया था, व्यापार सीखने के लिए उसके साथ जहाज पर यात्रा कर रहा था। उसे भी सहअपराधी के रूप में गिरफ्तार किया गया। वह युवक, भौचक्का और भयभीत, एक अलग कोठरी में घसीट ले जाया गया। रत्नपुर में समाचार पहुंचा कि व्यापारी साधु को कारागार में डाल दिया गया है। उसकी पत्नी लीलावती सदमे से गिर पड़ी। उसकी पुत्री कलावती दिन-रात रोती रही। नौकर भाग गये। लेनदार घेराबन्दी करने लगे। वह भव्य हवेली, जो कभी नगर का गौरव थी, सूनी और अंधेरी खड़ी रही। इधर, कारागार में, साधु ठण्डे पत्थर के फर्श पर बैठा था। जीवन में पहली बार, उसके पास कुछ नहीं था – न रेशम, न मसाले, न चांदी, न गर्व। और उस रिक्त अंधकार में, जिसने उसे उसकी हर मूल्यवान वस्तु से वंचित कर दिया था, उसे अन्ततः याद आया। "हे सत्यनारायण," उसने फुसफुसाया, उसकी वाणी फटी और टूटी हुई। "मैंने आपसे संकल्प किया था। मैंने सबसे भव्य पूजा का वचन दिया था। आपने मुझे वह सब दिया जो मैंने मांगा, और मैंने बदले में कुछ नहीं दिया। क्षमा करें, हे प्रभु। यदि आप मुझे इस अंधकार से मुक्त करें, तो मुक्त वायु का एक और श्वास लेने से पहले मैं आपकी पूजा करूंगा।" किन्तु कारागार की दीवारों ने कोई उत्तर नहीं दिया। भगवान की शिक्षा अभी पूर्ण नहीं हुई थी। इति चतुर्थ अध्याय सम्पूर्ण। शिक्षा यह है: अहंकार और कृतघ्नता समृद्धि के शत्रु हैं। भगवान उदारता से देते हैं, किन्तु वे यह भी सिखाते हैं कि प्रत्येक प्राप्त आशीर्वाद एक ऐसा आशीर्वाद है जिसे स्वीकार किया जाना चाहिए। सत्य की उपस्थिति में बोला गया असत्य स्वयं यथार्थ को रूपान्तरित कर देगा – क्योंकि सत्यनारायण सत्य के स्वामी हैं, और कोई मिथ्या उनके प्रकाश में टिक नहीं सकती।

अन्तिम अध्याय, हे मुनिवरों, यह बताता है कि कैसे स्त्रियों की शुद्ध भक्ति से भगवान की कृपा पुनः प्राप्त हुई – और प्रसाद के सम्मान का सर्वोच्च महत्व क्या है। जब साधु के कारावास का समाचार रत्नपुर में उसके घर पहुंचा, तो उसकी पत्नी लीलावती और पुत्री कलावती शोक-सागर में डूब गयीं। लेनदारों ने हवेली पर अधिकार कर लिया। परिवार को एक छोटे किराये के कमरे में जाना पड़ा। कलावती, जो विलासिता में पली-बढ़ी थी और समृद्धि में ब्याही थी, अब स्वयं को निर्धन पाती थी – पति दूर के कारागार में, पिता बेड़ियों में। किन्तु कलावती अपने पिता की पुत्री केवल नाम से थी – आत्मा से वह कहीं अधिक दृढ़ स्वभाव की थी। जहां साधु अहंकार और विस्मरण में डूबा रहा, कलावती के भीतर ईश्वर के प्रति गहरी और सच्ची भक्ति थी। अपनी सबसे अंधेरी घड़ी में भी, उसने ईश्वर को कोसा नहीं। भाग्य को दोष नहीं दिया। उसने केवल एक प्रश्न पूछा: "मैं क्या कर सकती हूं?" एक पड़ोसन, एक वृद्ध विधवा जो परिवार को अच्छे दिनों से जानती थी, ने उसे उत्तर दिया। "बेटी," वृद्ध स्त्री ने कहा, "मैंने सत्यनारायण व्रत के बारे में सुना है। कहते हैं यह व्रत भयंकर से भयंकर दुर्भाग्य को भी पलट सकता है। इसमें सच्चे हृदय के अतिरिक्त कुछ नहीं चाहिए। तुम क्यों नहीं करके देखती?" कलावती और उसकी माता लीलावती ने एक-दूसरे को देखा। उस एक दृष्टि में सम्पूर्ण संवाद था – शोक, आशा, दृढ़ संकल्प, और श्रद्धा। लीलावती ने कहा: "हमारे पास कुछ नहीं बचा। किन्तु आटा है, और पड़ोसन ने घी देने का कहा है। हमारी भक्ति है। चलो शुरू करें।" उसी सन्ध्या, अपने छोटे से किराये के कमरे में, दोनों स्त्रियों ने सत्यनारायण पूजा की। पुरोहित नहीं था – लीलावती ने अपनी स्मृति से कथा सुनाई, क्योंकि उसने अपनी युवावस्था में कई बार सुनी थी। उचित वेदी नहीं थी – उन्होंने फर्श पर स्वच्छ कपड़ा बिछाया और भगवान विष्णु का एक छोटा चित्र रखा जिसे कलावती ने लेनदारों से बचाकर अपने आंचल में छिपा लिया था। प्रसाद सबसे सरल था – मुट्ठीभर गेहूं के आटे, एक चम्मच चीनी, और कुछ बूंद घी से बना शीरे का छोटा-सा गोला। किन्तु जिस भक्ति से उन्होंने वह पूजा की, वैसी स्वर्ग ने भी कम ही देखी थी। कलावती प्रत्येक अध्याय में रोती रही – आत्मदया से नहीं, बल्कि भगवान के प्रति प्रेम के सच्चे उद्गार से। उसने यह प्रार्थना नहीं की: "मुझे मेरी सम्पत्ति लौटा दो।" उसने प्रार्थना की: "हे सत्यनारायण, मेरे पिता को क्षमा करो। वे बुरे व्यक्ति नहीं हैं – केवल भुलक्कड़ हैं। उन्हें अपनी ओर लौटने का मार्ग दिखाओ।" लीलावती ने, जो बड़ी थीं, उस शान्त शक्ति से प्रार्थना की जो बहुत कुछ सहने वाली स्त्री में होती है: "प्रभु, मैं यह नहीं मांगती कि जो खोया है वह लौटाओ। मैं केवल इतना मांगती हूं कि मेरे पति और दामाद को उनके कष्ट से मुक्त करो। आप जो भी निर्णय लें, वही न्याय है।" उनकी पूजा की सच्चाई ने समस्त लोकों को भेदकर स्वयं वैकुण्ठ तक पहुंची। भगवान सत्यनारायण, अपने शाश्वत सिंहासन पर विराजमान, मुस्कुराये। "अब," उन्होंने कहा – क्योंकि वैकुण्ठ में प्रत्येक विचार सुना जाता है – "अब शिक्षा पूर्ण हुई।" उसी रात, राजकीय कारागार में, साधु ने एक स्वप्न देखा। वही वृद्ध ब्राह्मण जो वर्षों पहले प्रकट हुए थे, उसके सामने खड़े थे। किन्तु इस बार, साधु का भाव कृपालु नहीं – कठोर था। "साधु," वृद्ध ब्राह्मण ने कहा, "तुमने सत्य के स्वामी से संकल्प किया और तोड़ दिया। क्या अब तुम एक वचन का भार समझते हो?" "मैं समझता हूं," साधु रो पड़ा। "मैं मूर्ख था। मैंने अपनी सम्पत्ति को अपने कर्तव्यों से आंखें मूंदने दीं। भगवान ने मुझे पुत्री दी, और मैंने उन्हें कुछ नहीं दिया।" "तुम्हारी पुत्री ने," वृद्ध ब्राह्मण ने कहा, उनका भाव कोमल होते हुए, "वह दिया है जो तुम नहीं दे सके। उसने और तुम्हारी पत्नी ने तुम्हारे नाम से पूजा की है, केवल आटे और श्रद्धा से। भगवान प्रसन्न हैं। तुम मुक्त किये जाओगे – किन्तु स्मरण रहे: फिर कभी ऐसा संकल्प मत करना जो पूरा करने का इरादा न हो।" अगली प्रातः, राजा उल्कामुख को अपने ध्यान में दिव्य सन्देश प्राप्त हुआ। भगवान ने उनसे कहा: "तुम्हारे कारागार में जो व्यापारी है, वह अपराधी नहीं है। वह एक भक्त है जो मार्ग भटक गया था। उसे मुक्त करो, और उसका माल लौटा दो।" राजा, जो धर्म को सर्वोपरि मानने वाले सत्यनिष्ठ व्यक्ति थे, ने तुरन्त साधु की रिहाई का आदेश दिया। जब व्यापारी कारागार से बाहर सूर्य के प्रकाश में आया, वह घुटनों पर गिर पड़ा और रो दिया। उसका दामाद भी मुक्त हुआ। और जब वे जहाज पर लौटे – माल-कक्ष फिर से रेशम, मसालों, रत्नों, और चांदी से भरा था। पत्ते और भूसा लुप्त हो गये थे। साधु ने जितनी तेज़ हवाएं ले जा सकीं, उतनी शीघ्रता से रत्नपुर की ओर प्रस्थान किया। भूमि पर पैर रखते ही उसका पहला कार्य अपने गोदामों की जांच या लाभ गिनना नहीं था। वह सीधे उस छोटे किराये के कमरे में गया जहां उसकी पत्नी और पुत्री रह रही थीं, उनके चरणों में गिरा, और बोला: "तुमने मुझे बचाया। तुम्हारी भक्ति ने मुझे बचाया।" और फिर, अपने जहाज का माल उतारने से भी पहले, साधु ने सत्यनारायण पूजा की। सहस्र ब्राह्मणों वाला भव्य आयोजन नहीं – बल्कि अपने परिवार के साथ एक सरल, हार्दिक पूजा। प्रसाद शीरा था, और उपस्थित प्रत्येक व्यक्ति ने उसे श्रद्धापूर्वक खाया। किन्तु कथा अभी पूर्ण नहीं हुई। जब दामाद जहाज लेकर रत्नपुर लौट रहा था, भगवान ने उसकी एक अन्तिम परीक्षा ली। वह युवक, कारागार की यातना से थका हुआ और घर पहुंचने को व्याकुल, एक गुज़रते जहाज पर नाविकों द्वारा की जा रही सत्यनारायण पूजा का प्रसाद दिया गया। अपनी जल्दी और चिड़चिड़ेपन में, उसने हाथ हिलाकर मना कर दिया। "मेरे पास इसके लिए समय नहीं है," उसने कहा। "हमें बन्दरगाह पहुंचना है।" जिस क्षण ये शब्द उसके मुंह से निकले, जहाज भयंकर रूप से हिला। साफ आकाश से अचानक तूफान उठ खड़ा हुआ। मस्तूल टूट गया। हर जोड़ से पानी भरने लगा। नाविक चीखने लगे कि जहाज डूब रहा है। दामाद को सब कुछ याद आ गया जो हुआ था। वह हिलते हुए डेक पर घुटनों पर गिर पड़ा। "हे सत्यनारायण, क्षमा करें! मैंने आपके प्रसाद का अनादर नहीं करना चाहा! मैं स्वीकार करता हूं – पूरे हृदय से स्वीकार करता हूं!" एक नाविक प्रसाद का पात्र लेकर आया, और उसने कांपते हाथों और सच्ची भक्ति से खाया। तत्क्षण, तूफान थम गया। आकाश साफ हो गया। मस्तूल अपने-आप ठीक हो गया। जहाज सहज रूप से रत्नपुर बन्दरगाह में ऐसे पहुंचा जैसे कुछ हुआ ही न हो। उस दिन से, सम्पूर्ण परिवार – साधु, लीलावती, कलावती, और दामाद – ने प्रत्येक पूर्णिमा को बिना एक भी चूक के सत्यनारायण पूजा की। और उन्होंने अपने बच्चों को, और अपने बच्चों के बच्चों को, वह एक शिक्षा दी जो भगवान ने उन्हें सुख और दुःख दोनों से सिखाई थी: कभी ऐसा संकल्प मत करो जो पूरा न करोगे। कभी प्रसाद का अनादर मत करो। और कभी, कभी मत भूलो कि तुम्हारे जीवन का प्रत्येक आशीर्वाद सत्यनारायण की कृपा से प्रवाहित होता है। इति पंचम एवं अन्तिम अध्याय सम्पूर्ण। जो कोई इस कथा को भक्तिपूर्वक सुनता है, खुले हृदय से प्रसाद वितरित करता है, और अपने संकल्पों का सम्मान करता है, उसे समृद्धि, शान्ति और मोक्ष का आशीर्वाद प्राप्त होता है। ॐ नमो भगवते वासुदेवाय। ॥ इति श्री सत्यनारायण कथा सम्पूर्ण ॥