करवा चौथ व्रत

प्राचीन भारतवर्ष के एक समृद्ध राज्य में वीरावती नाम की एक सुन्दर राजकुमारी रहती थी। वह सबसे छोटी सन्तान थी और सात समर्पित भाइयों की एकमात्र बहन। जन्म के दिन से ही, उसके भाइयों ने उसे अपरिमित प्रेम दिया। वे हर मौसम के पहले फल उसके लिए लाते, हर कठिनाई से उसकी रक्षा करते, और उसकी हर इच्छा पूरी होने से पहले ही पूरी कर देते। वीरावती ऐसे प्रेम में पली-बढ़ी कि उसे विश्वास था कि कोई दुःख उसे छू ही नहीं सकता। जब वीरावती विवाह योग्य हुई, तो उसका विवाह एक कुलीन और सुन्दर राजा से किया गया। विवाह ऐसी भव्यता से मनाया गया जो इन्द्र के दरबार के उत्सवों की बराबरी करता था – स्वर्ण से सज्जित हाथी, रातभर बजते वाद्य, और मीलों तक चमेली की मालाओं की सुगन्ध। जब वह अपने पति के महल के लिए विदा हुई, उसके सातों भाई रोए, क्योंकि उसकी प्रसन्नता पर हर्षित होने के बावजूद, वे अपनी प्रिय बहन को एक क्षण भी कष्ट सहते देखने की कल्पना सहन नहीं कर सकते थे। अपने नए घर में, वीरावती को प्रेम और सम्मान मिला। उसका पति राजा एक धर्मात्मा शासक था – दयालु, साहसी, और अपनी रानी के प्रति समर्पित। उनका साथ का जीवन सन्तोष का उद्यान था। विवाह के बाद पहला करवा चौथ आने पर, वीरावती ने उसे पूरी परम्परागत कड़ाई से पालन करने का संकल्प किया जो उसकी माता ने सिखाई थी। वह भोर की सरगी से लेकर सन्ध्या के आकाश में चन्द्रोदय तक उपवास रखेगी, पति की दीर्घायु और समृद्धि की प्रार्थना करते हुए। उसने सूर्योदय से पहले व्रत आरम्भ किया, सास द्वारा तैयार सरगी खाकर – कुछ मिठाइयां, सूखे मेवे, और एक गिलास दूध। प्रातः तक व्रत आसान था, उत्साह और भक्ति से भरा। किन्तु जैसे-जैसे सूर्य चढ़ा और दोपहर अन्तहीन खिंचती गई, युवा रानी – जो ऐसे कठोर उपवास की अभ्यस्त नहीं थी – भयंकर रूप से कष्ट सहने लगी। उसने भोर से कुछ नहीं खाया था। एक घूंट जल भी नहीं पिया था। उसका गला जल रहा था। दृष्टि धुंधली हो रही थी। उसके हाथ इतने कांप रहे थे कि माला भी नहीं पकड़ पा रही थी। सन्ध्या तक, वह मुश्किल से खड़ी हो पा रही थी। उसके सातों भाई, जो उत्सव के मौसम में बहन के ससुराल आए थे, उसकी बिगड़ती दशा को बढ़ती चिन्ता से देख रहे थे। वे अपनी बहन से प्राण से भी अधिक प्रेम करते थे, और उसे कष्ट में देखना उनमें से प्रत्येक के लिए असहनीय पीड़ा थी। "हमें कुछ करना होगा," बड़े भाई ने दूसरों से फुसफुसाकर कहा। "चन्द्रोदय से पहले वह गिर जाएगी। वह इस व्रत के लिए पर्याप्त सबल नहीं है।" "किन्तु चांद अभी घण्टों बाद उगेगा," दूसरे भाई ने कहा। "हम क्या कर सकते हैं? वह चांद देखे बिना व्रत नहीं तोड़ेगी – उसे विश्वास है कि उसके पति का जीवन इस पर निर्भर है।" सातों भाई एक साथ बैठे, और प्रेमान्ध हताशा में, उन्होंने एक ऐसी योजना बनाई जो उन सबके लिए विपत्ति लाने वाली थी। वे अपनी बहन को झूठे चन्द्रोदय से छलकर समय से पहले व्रत तुड़वाएंगे। उनके इरादे शुद्ध थे – वे केवल उसका कष्ट समाप्त करना चाहते थे – किन्तु विनाश का मार्ग प्रायः सबसे नेक इरादों से ही बिछा होता है। जैसे ही सन्ध्या ढली, भाई पास की पहाड़ी पर चढ़े। एक बड़े पीपल के वृक्ष के पीछे, उन्होंने महीन रेशमी कपड़ा तान दिया और उसके पीछे बड़ी अग्नि प्रज्वलित की। ज्वाला का प्रकाश, रेशम से छनकर और पीपल के पत्तों से फ्रेम होकर, क्षितिज पर एक चमकीली सुनहरी चकती बनाता था जो उदित होते चन्द्रमा जैसी दिखती थी। उन्होंने इसे ऐसे स्थापित किया कि महल की छत से देखने पर वह वृक्ष रेखा के ठीक ऊपर लटका अर्धचन्द्र लगता था। "बहन!" सबसे छोटे भाई ने हांफते हुए वीरावती को बुलाया। "जल्दी आओ! आज चांद जल्दी निकल गया! कितना शुभ – भगवान शिव तुम्हारी भक्ति से प्रसन्न अवश्य हैं!" वीरावती, थकान और भूख से धुंधले मन में, ने प्रश्न नहीं किया। वह दौड़कर छत पर गई, और वहां, दूर के वृक्षों के ऊपर, जो चन्द्रमा लग रहा था – हल्का सुनहरा, अर्धचन्द्राकार, सुन्दर। उसका हृदय आनन्द से उछल पड़ा। उसने छलनी उठाई, उसकी जाली से झूठे चांद को देखा, फिर छलनी से अपने पति का चेहरा देखकर अनुष्ठान पूरा किया। "जल लाओ," उसने कमजोर मुस्कान के साथ कहा। उसके पति ने, जो भाइयों के छल से अनजान था, उसे पहला घूंट दिया। उसने पिया। एक ग्रास खाया। और उसी क्षण, संसार बिखर गया। एक सेवक अन्तः कक्ष से दौड़ता आया, उसका चेहरा पीला पड़ा हुआ। "महारानी! राजा – राजा गिर पड़े हैं!" वीरावती ने गिलास गिरा दिया। वह दौड़कर राजकक्ष में गई और अपने पति को फर्श पर पड़ा पाया, शरीर ठण्डा, श्वास बन्द, आंखें शून्य में ताकती हुई। राजा की मृत्यु हो गई थी। उस रात महल से उठी चीत्कार पूरे राज्य में सुनी गई। वीरावती ने पति के शव पर गिरकर तब तक चीखा जब तक उसका स्वर भंग नहीं हो गया। उसके भाई, अपने किए की भयावहता समझकर, सदमे में घुटनों पर गिर पड़े। झूठा चांद – उनकी प्रेमपूर्ण चाल – ने राजा को किसी हत्यारे की तलवार की भांति निश्चित रूप से मार डाला था। दिनों तक, वीरावती पति के शव के पास बैठी रही, खाने से इनकार, सोने से इनकार, किसी को उन्हें ले जाने देने से इनकार। उसकी अदम्य इच्छाशक्ति ने अन्तिम संस्कार की तैयारियां रोक दीं। "वे मरे नहीं हैं," वह फुसफुसाती। "वे मर नहीं सकते। देवता इतने क्रूर नहीं हो सकते।" उसके जागरण के सातवें दिन, जब वह पथराई आंखों से उस शव के पास बैठी थी जो किसी चमत्कार से क्षय से बचा हुआ था, कमरे में दिव्य प्रकाश भर गया। उसके सामने देवी पार्वती खड़ी थीं – शिव की संगिनी, पातिव्रत्य का मूर्तरूप, उनका स्वरूप मातृत्व करुणा से दीप्त। पार्वती की आंखों में सहानुभूति और कोमल उपालम्भ दोनों चमक रहे थे। "बेटी," पार्वती बोलीं, उनकी वाणी प्रातःकालीन मन्दिर की घण्टियों-सी, "तुम्हारे पति की मृत्यु दुर्घटना या भाग्य से नहीं हुई। वे मरे क्योंकि तुमने सच्चे चन्द्रोदय से पहले करवा चौथ का व्रत तोड़ दिया। जो चांद तुमने देखा वह तुम्हारे भाइयों की चाल था – प्रेम से जन्मा किन्तु छल के पंखों पर उड़ता झूठा प्रकाश। व्रत की शक्ति पति के प्राणों की रक्षा करती है, किन्तु तभी जब पूर्ण रूप से पालन किया जाए। जब तुमने झूठे चांद से तोड़ा, रक्षा टूट गई।" वीरावती पार्वती के चरणों में गिर पड़ी, उसके अश्रु ठण्डे फर्श पर एकत्र हो रहे थे। "हे देवी, क्या कोई उपाय नहीं? क्या मुझे शेष जीवन यह जानकर जीना होगा कि मैंने – चाहे अनजाने में – अपने पति की मृत्यु कराई? मुझे बताइये कौन-सा प्रायश्चित्त करना है, और मैं करूंगी चाहे सहस्र जन्म लग जाएं।" पार्वती का भाव कोमल हुआ। देवी, जिन्होंने स्वयं भगवान शिव को पति रूप में पाने के लिए सम्पूर्ण सृष्टि की सबसे कठोर तपस्या की थी, वीरावती के प्रेम और पीड़ा को ब्रह्माण्ड में किसी भी प्राणी से बेहतर समझती थीं। "एक मार्ग है," पार्वती ने कहा। "आज से, तुम एक पूरे वर्ष तक प्रत्येक करवा चौथ सम्पूर्ण शुद्धता से पालन करोगी। सच्चे चन्द्रमा की पुष्टि उसके चारों ओर के तारों से होने तक एक बूंद जल भी तुम्हारे होंठों से नहीं गुजरेगा। तुम राज्य की विवाहित स्त्रियों के साथ बैठकर अविभाजित ध्यान से कथा सुनोगी। तुम अपनी प्रार्थना भय से नहीं, बल्कि सच्चे प्रेम से करोगी। और एक वर्ष के अन्त में, यदि तुम्हारी भक्ति शुद्ध रही, तो मैं तुम्हारे पति को जीवन लौटाऊंगी।" वीरावती ने यह प्रायश्चित्त उस स्त्री की शक्ति से स्वीकार किया जिसके पास खोने को कुछ नहीं बचा था और लड़ने को सब कुछ। अगले बारह महीनों तक, उसने प्रत्येक करवा चौथ ऐसी प्रचण्ड भक्ति से पालन किया कि स्वयं देवताओं ने ध्यान दिया। उसने मात्र उपवास नहीं किया – उसने उपवास को इतनी शुद्ध पूजा में रूपान्तरित कर दिया कि भूख का प्रत्येक क्षण प्रार्थना बन गया, प्यास का प्रत्येक क्षण अर्पण। वह राज्य की स्त्रियों के साथ बैठती, कण्ठस्थ कथा सुनाती, नवविवाहित वधुओं को व्रत पूर्णता से पालन करने का महत्व सिखाती। उसकी सच्चाई किंवदन्ती बन गई। अन्तिम करवा चौथ पर, जैसे ही सच्चा चांद उगा – उसके चारों ओर के परिचित तारामण्डलों से पुष्ट – वीरावती ने कांपते हाथों और छलकती आंखों से अनुष्ठान किया। उसने छलनी से सच्चे चांद को देखा, अपने पति का नाम फुसफुसाया, और प्रार्थना की: "हे पार्वती देवी, मैंने वैसा ही किया जैसा आपने कहा। पुरस्कार के लिए नहीं, बल्कि इसलिए कि मेरे प्रेम ने इसकी मांग की। यदि मेरे पति का भाग्य मृत्यु में रहना है, तो मैं स्वीकार करती हूं। किन्तु यदि इस ब्रह्माण्ड में करुणा है, तो उन्हें आंखें खोलने दीजिए।" जैसे ही अन्तिम शब्द उसके होंठों से निकला, महल में ऊष्मा फैल गई। जिस संरक्षित कक्ष में राजा का शव रखा था, उसके गालों पर रंग लौट आया। उनकी उंगलियां हिलीं। उनकी छाती श्वास से उठी। और फिर उनकी आंखें खुलीं – स्पष्ट, विस्मित, जीवित। वे उठकर बैठे और चारों ओर देखा, जैसे किसी लम्बी और स्वप्नहीन निद्रा से जागे हों। वीरावती ने सेवकों की आनन्दपूर्ण पुकार सुनी और दौड़ी। जब उसने अपने पति को बैठे हुए, जीवित और सम्पूर्ण देखा, वह उनके चरणों में गिर पड़ी, एक साथ हंसती और रोती हुई। राजा, जिन्हें अपनी मृत्यु की कोई स्मृति नहीं थी, ने उसे अपनी बांहों में लिया और कहा: "तुम क्यों रोती हो, मेरी रानी? मैं यहां हूं।" "हां," वीरावती ने फुसफुसाया। "आप यहां हैं। और मैं आपको कभी नहीं जाने दूंगी।" उस दिन से, रानी वीरावती करवा चौथ की आराध्य देवी बन गईं। उनकी कथा प्रत्येक वर्ष विवाहित स्त्रियां सुनाती हैं जब वे अपने पतियों के लिए व्रत रखती हैं – एक स्मरण कि प्रेम, जब कष्ट से परीक्षित और भक्ति से शुद्ध हो, उसमें मृत्यु को भी जीतने की शक्ति होती है। और झूठे चांद की शिक्षा सदा रहती है: पवित्र व्रतों में कभी शॉर्टकट न खोजो, क्योंकि भक्ति की सच्चाई की नकल नहीं हो सकती, और छल के परिणाम – चाहे कितने भी सद्भावना से हों – सदा गम्भीर होते हैं। इति कथा सम्पूर्ण। जो भी स्त्री वीरावती की भक्ति से करवा चौथ का पालन करे, उसे शिव और पार्वती का आशीर्वाद प्राप्त हो, और प्रत्येक पति ऐसे प्रेम के योग्य बने।