प्रदोष व्रत

युगों से पहले के युग में, जब ब्रह्माण्ड स्मृति से भी युवा था, देवताओं और असुरों ने एक ऐसे उद्देश्य के लिए एकत्र होकर कार्य किया जो समस्त सृष्टि की नींव हिला देने वाला था। दिव्य ऋषि दुर्वासा – वही जिनका क्रोध बाद में राजा अम्बरीष का पीछा करेगा – ने इन्द्र को शाप दिया था, और उस शाप ने सभी देवताओं का तेज निचोड़ लिया। उनकी शक्ति क्षीण हो गई। उनके अस्त्र अपनी धार खो बैठे। उनके राज्य मन्द और असुरक्षित हो गए। लक्ष्मी, समृद्धि की देवी, स्वर्ग से पूर्णतः चली गईं, तीनों लोकों को अन्धकार और ह्रास में डुबोते हुए। हताश होकर, देवताओं ने भगवान विष्णु से सम्पर्क किया। महान पालनकर्ता, क्षीर सागर में शेषनाग पर विराजमान, मुस्कुराये और बोले: "तुम्हें क्षीर सागर का मंथन करना होगा। इसकी गहराइयों में कल्पना से परे खजाने छिपे हैं, जिनमें अमृत भी है – अमरत्व का सुधा, जो तुम्हारी शक्ति पुनः स्थापित करेगा। किन्तु सागर विशाल है, और मंथन में असुरों की सहायता चाहिए। उन्हें अमृत में भागीदारी का वचन दो – मैं सुनिश्चित करूंगा कि उन्हें न मिले।" और इस प्रकार ब्रह्माण्डीय इतिहास का सबसे बड़ा सहयोग आरम्भ हुआ – और यह छल पर आधारित था, जिसने सुनिश्चित किया कि यह सबसे खतरनाक भी होगा। मन्दर पर्वत को मंथन दण्ड के रूप में उखाड़ा गया। वासुकि, महान सर्प राजा, को पर्वत के चारों ओर मंथन रस्सी के रूप में लपेटा गया। देवताओं ने वासुकि की पूंछ पकड़ी, असुरों ने सिर। और मंथन आरम्भ हुआ। मंथन कोमल प्रक्रिया नहीं थी। मन्दर पर्वत सागर में ऐसी शक्ति से घूमा कि सागर तल में धंसने लगा। भगवान विष्णु ने कूर्म रूप धारण कर पर्वत के नीचे डुबकी लगाई और उसे अपनी पीठ पर सहारा दिया। सागर उफना। ज्वारीय लहरें क्षितिजों तक फैलीं। स्वर्ग कांपा और पृथ्वी कराही। मंथित सागर से अद्भुत वस्तुएं उत्पन्न हुईं: कामधेनु, इच्छा पूर्ण करने वाली गाय; उच्चैःश्रवा, सात सिरों वाला दिव्य अश्व; ऐरावत, श्वेत गजराज जो इन्द्र का वाहन बनेगा; कल्पवृक्ष, सभी इच्छाएं पूर्ण करने वाला वृक्ष; चन्द्रमा, जो पीला और दीप्तिमान उदित हुए; धन्वन्तरि, देवताओं के वैद्य, अमृत कलश लिए; और स्वयं लक्ष्मी, तेजस्विनी और शाश्वत, जिन्होंने विष्णु को अपना पति चुना। किन्तु खजानों और अमृत के बीच, कुछ और प्रकट हुआ – कुछ भयंकर। मंथन की गहराइयों से काले वाष्प का स्तम्भ उठा, और उससे एक ऐसा पदार्थ साकार हुआ जिसने सृष्टि के प्रत्येक प्राणी को भय से पीछे हटा दिया। यह हालाहल था – ब्रह्माण्ड का विष, समय के आरम्भ से सागर में संचित समस्त नकारात्मकता, समस्त क्षय, समस्त विनाशकारी सम्भावना का सान्द्र सार। इसका रंग तूफान का नील-कृष्ण था जो द्रव रूप में संपीड़ित हो। इसके धुएं से पक्षी उड़ान में ही मर गए। इसकी ऊष्मा ने तट की चट्टानें तोड़ दीं। इसकी मात्र निकटता से दिव्य औषधियां मुरझा गईं और दिव्य संगीतकार मौन हो गए। देवताओं ने वासुकि की पूंछ छोड़कर भागे। असुरों ने सिर छोड़कर पीछे हटे। विष फैला। यह मात्र पदार्थ नहीं था – यह एक घटना थी, धीमी गति में प्रकट होती विपत्ति। यदि यह क्षीर सागर को छूता, अमृत दूषित हो जाता। यदि वायुमण्डल तक पहुंचता, सभी लोकों की वायु विषाक्त हो जाती। यदि पृथ्वी में रिसता, प्रत्येक जीव नष्ट हो जाता। ब्रह्माण्ड का विनाश मिनटों दूर था। "इसे कौन रोकेगा?" ब्रह्मा चीखे। "मैं नहीं कर सकता। मेरी शक्ति सृजन है, अवशोषण नहीं।" विष्णु ने सिर हिलाया। "मेरा धर्म संरक्षण है – किन्तु यह विष इसे अवशोषित करने पर मुझे भी नष्ट कर देगा। इसकी प्रकृति विघटन है, संरक्षण का विपरीत।" सबकी दृष्टि एक प्राणी पर गई – वह जो विनाश और रूपान्तरण का मूर्तरूप है, वह जो अस्तित्व और शून्य की सीमा पर खड़ा है। भगवान शिव। शिव कैलाश पर्वत पर ध्यान में बैठे मंथन को उस वैराग्यपूर्ण जागरूकता से देख रहे थे जो समय को एक साथ देखती है। किन्तु अब वे उठे। उनका तीसरा नेत्र, जो लोकों को भस्म कर सकता है, एक क्षण के लिए झिलमिलाया। नन्दी, उनका विश्वासपात्र वृषभ, बेचैनी से पैर पटकने लगा। गण – उनके दिव्य परिचारक – भय से पीछे हटे। पार्वती तक, जो अपने पति की शक्ति को किसी से बेहतर जानती थीं, ने भय का कम्पन अनुभव किया। "मैं इसे पी लूंगा," शिव ने कहा। उनकी वाणी शान्त थी, जैसे वे मौसम की चर्चा कर रहे हों, न कि समस्त अस्तित्व के सम्भावित विनाश की। "प्रभु," पार्वती ने आरम्भ किया, उनकी आंखें चौड़ी, "हालाहल – " "मैं जानता हूं यह क्या है," शिव ने कोमलता से उत्तर दिया। "यह ब्रह्माण्ड का अन्धकार है। यह वह सब कुछ है जो सृष्टि भूलना चाहती है। और ब्रह्माण्ड में इसे धारण करने के लिए पर्याप्त विशाल केवल एक स्थान है – मेरी अपनी चेतना।" शिव कैलाश से उतरे। वे आकाश में चले, प्रत्येक पग से अन्तरिक्ष के ताने-बाने में तरंगें उत्पन्न करते। वे मंथित सागर के तट पर पहुंचे, जहां हालाहल बुलबुलाता और फुफकारता था, द्रव मृत्यु की झील अनवरत बाहर फैलती। बिना हिचकिचाहट, बिना अनुष्ठान, बिना प्रार्थना – क्योंकि देवों के देव किससे प्रार्थना करें? – शिव ने अपने हाथों का अंजलि बनाया, हालाहल एकत्र किया, और अपने होंठों तक उठाया। उन्होंने पिया। सम्पूर्ण। ब्रह्माण्डीय विष की प्रत्येक बूंद उनके मुख में प्रविष्ट हुई, गले से नीचे बही, और उनके शरीर में ऐसी ऊष्मा से जली जो सहस्र सूर्यों को वाष्पित कर देती। देवता चीखे। असुरों ने आंखें ढकीं। पृथ्वी इतनी प्रचण्डता से हिली कि पर्वत ढहे और नदियों ने अपनी दिशा बदल ली। किन्तु पार्वती – शक्ति का साक्षात रूप, वह बल जो ब्रह्माण्ड को चलाता है – भय से तेज थीं। शिव के विष पीने और विष के उदर तक पहुंचने के बीच के क्षण में, उन्होंने कार्य किया। दिव्य सटीकता से, उन्होंने अपना हाथ शिव के कण्ठ पर रखा, हालाहल को गले में रोक दिया। विष उदर तक नहीं उतर सका, जहां यह अविनाशी को भी नष्ट कर देता। यह कण्ठ में अटका रहा, शाश्वत नीली ज्वाला से जलता। शिव का कण्ठ नीला हो गया – मध्यरात्रि के आकाश का गहरा, दीप्तिमान नील, सबसे गहरी सागर खाई का नील, तारों के बीच के अन्तरिक्ष का नील। उस क्षण से, वे नीलकण्ठ बन गए – नील-कण्ठ वाले, वह देव जो ब्रह्माण्ड का विष अपने शरीर में धारण करता है ताकि सृष्टि जीवित रह सके। ब्रह्माण्ड ने श्वास ली। मंथन पुनः आरम्भ हुआ। अन्ततः अमृत प्राप्त हुआ, और विष्णु के मोहिनी अवतार द्वारा केवल देवताओं को वितरित किया गया। किन्तु वह अलग कथा है। शिव के कण्ठ में विष अविराम जलता रहा। यह ऐसा घाव नहीं था जो भर सकता। यह ऐसी अवस्था नहीं थी जिसका उपचार हो सकता। यह एक स्थायी बलिदान था – अवशोषण का शाश्वत कर्म, अन्धकार को धारण करने की निरन्तर तत्परता ताकि प्रकाश अस्तित्व में रह सके। शिव का शरीर विष को इतना ठण्डा करता था कि सृष्टि नष्ट न हो, किन्तु पीड़ा निरन्तर थी। विनाश के देवता भी पीड़ा अनुभव कर सकते हैं जब वे चुनें। और जिस समय यह महान कार्य हुआ – सन्ध्या काल, दिन और रात्रि का सन्धिकाल, वह सीमा-क्षण जब सूर्य अस्त हो चुका है किन्तु अन्धकार ने अभी पूर्णतः आकाश पर अधिकार नहीं किया – वह प्रदोष काल बन गया। उस सीमान्त अवधि में, मर्त्य लोक और शिव की चेतना के बीच का अवरोध सबसे पतला होता है। प्रदोष काल में अर्पित प्रार्थना शिव तक ऐसी सीधेपन से पहुंचती है जैसे ज्वाला ईंधन को छूती है। नन्दी, शिव के शाश्वत वृषभ और सर्वाधिक भक्त परिचारक, ने सम्पूर्ण घटना देखी। भक्ति से अभिभूत, नन्दी ने सहस्राब्दियों तक चलने वाली तपस्या की, जिसमें वे शिवलिंग की ओर मुख किए एक पैर पर अचल खड़े रहे, अविराम रुद्रम् का पाठ करते। जब शिव ने पूछा कौन-सा वरदान चाहता है, नन्दी ने कहा: "प्रभु, कृपा करें कि जो भी भक्त त्रयोदशी के प्रदोष काल में आपकी पूजा करे, उसे आपका सबसे शीघ्र आशीर्वाद प्राप्त हो – किसी भी अन्य समय से शीघ्र, शिवरात्रि से भी शीघ्र।" शिव, अपने विश्वासपात्र सेवक की निःस्वार्थ प्रार्थना से द्रवित – क्योंकि नन्दी ने अपने लिए कुछ नहीं मांगा – ने वरदान दिया। "तथास्तु। त्रयोदशी का प्रदोष काल मेरी सर्वाधिक सुलभ घड़ी होगी। जो कोई दिनभर उपवास कर इस सन्ध्या अवधि में मेरी पूजा करेगा, बिल्वपत्र और दूध के साथ और होंठों पर रुद्रम् – वह मुझे अपने श्वास से भी निकट पाएगा।" और इस प्रकार प्रदोष व्रत स्थापित हुआ – मात्र उपवास के रूप में नहीं, बल्कि ब्रह्माण्डीय इतिहास के सबसे महान बलिदान की स्मृति के रूप में। जब तुम त्रयोदशी को उपवास कर सन्ध्या में शिव की पूजा करते हो, तुम उस क्षण को स्मरण कर रहे हो जब एक प्राणी की विष निगलने की तत्परता से स्वयं सृष्टि बची थी। तुम उसी तट पर, उसी घड़ी में खड़े हो, नीलकण्ठ को अपनी प्रार्थनाएं अर्पित करते हुए जो ब्रह्माण्ड का अन्धकार धारण करते हैं ताकि तुम उसके प्रकाश में जी सको। इति अध्याय सम्पूर्ण। प्रदोष काल में शिव की पूजा इस ज्ञान के साथ करो कि उनका कण्ठ अभी भी उस विष से जलता है जो उन्होंने तुम्हारे लिए पिया, और अपनी भक्ति को वह शीतल लेप बनने दो जो उनके शाश्वत बलिदान को सान्त्वना दे।